De Chinese detective Li Yan en de Amerikaanse patholoog Margaret Campbell zijn terug in Beijing en stuiten op een sinistere reeks ‘ongelukken’ die de toekomst van internationale atleten kan vernietigen.

Aan de vooravond van een zwem- en atletiektoernooi tussen Amerika en China pleegt een Chinese topzwemmer zelfmoord en slaat daarmee de hoop op een Chinese overwinning aan diggelen. Als het moord blijkt te zijn, lijkt er een verband te bestaan met een reeks ‘ongelukken’ die al aan een aantal Chinese topatleten het leven heeft gekost.

Li wordt bij het onderzoek gehinderd door een rancuneuze rivaal die op zijn baan aast. Zijn hoop is gevestigd op een kampioene hardlopen, het enige lid van het Chinese atletiekteam dat bereid is om te praten. Tot overmaat van ramp lijkt zij van de aardbodem verdwenen. De vermiste hardloopster is echter Li’s enige kans om zijn rivaal de pas af te snijden en zijn carrière, zijn relatie met Margaret en de levens van vele jonge atleten te redden.

De rivaal is het vijfde boek met Margaret Campbell en Li Yan in de hoofdrollen.